VIDEO: NASA testira zmijolikog robota za Enkelad

Kako stvoriti robota koji može ići na mjesta koja nitko prije nije vidio – sam, bez ljudskog unosa u stvarnom vremenu? Tim u NASA-inom JPL laboratoriju stvara zmijolikog robota za prelaženje ekstremnih terena. 

Nazvan EELS (kratica od Exobiology Extant Life Surveyor), samohodni, autonomni robot dizajniran je s idejom da traži znakove života u oceanu koji se skriva ispod ledene kore Saturnovog mjeseca Enkelada spuštajući se u uske otvore na površini koje stvaraju gejziri koji izbacuju vodu u svemir. 

Iako se testiranje i razvoj nastavljaju, projektiranje za tako izazovno odredište rezultiralo je vrlo prilagodljivim robotom. EELS bi mogao odabrati siguran kurs kroz širok raspon terena na Zemlji, Mjesecu i daleko šire, uključujući valoviti pijesak i led, zidove litica, kratere prestrme za rovere, podzemne cijevi lave i labirintske prostore unutar ledenjaka, kao što možete vidjeti u ovom videu.

 "Ima mogućnost odlaska na mjesta gdje drugi roboti ne mogu. Iako su neki roboti bolji na određenoj vrsti terena, ideja za EELS je sposobnost da radi sve," rekao je Matthew Robinson iz JPL-a, voditelj projekta EELS. "Kada idete na mjesta gdje ne znate što ćete pronaći, želite poslati svestranog robota svjesnog rizika koji je spreman na neizvjesnost - i može sam donositi odluke." 

Projektni tim započeo je s izgradnjom prvog prototipa 2019. godine i kontinuirano ga je revidirao. Od prošle godine provode mjesečna testiranja na terenu i usavršavaju i hardver i softver koji EELS-u omogućuju autonomni rad. U svom trenutnom obliku, nazvanom EELS 1.0, robot je težak oko 100 kilograma i dugačak je 4 metra. Sastoji se od 10 identičnih segmenata koji se okreću, koristeći navoje za pogon, vuču i prianjanje. 

Robot je stavljen na test u pješčanim, snježnim i ledenim okruženjima, od Mars Yarda u JPL-u do "robotskog igrališta" stvorenog na skijalištu u snježnim planinama južne Kalifornije, pa čak i na lokalnom zatvorenom klizalištu.

Zbog vremenskog kašnjenja komunikacije između Zemlje i dubokog svemira, EELS je dizajniran da autonomno osjeti svoj okoliš, izračuna rizik, putuje i skupi podatke pomoću znanstvenih instrumenata koji se tek trebaju utvrditi. Kada nešto pođe po zlu, cilj je da se robot oporavi sam, bez ljudske pomoći. 

EELS stvara 3D kartu svoje okoline koristeći četiri para stereo kamera i lidar, koji je sličan radaru, ali koristi kratke laserske impulse umjesto radio valova. S podacima iz tih senzora, navigacijski algoritmi otkrivaju najsigurniji put naprijed.

U svom konačnom obliku, robot će sadržavati 48 aktuatora koji mu daju fleksibilnost za preuzimanje višestrukih konfiguracija. Mnogi od njih imaju ugrađen senzor sile-okretnog momenta, radeći poput kože tako da EELS može osjetiti koliko sile djeluje na teren. To mu pomaže da se kreće okomito u uskim područjima s neravnim površinama, konfigurirajući se tako da se istovremeno gura o suprotne zidove poput penjača.