Webb snimio maglicu Crvenog pauka

Planetarne maglice poput Crvene paukove maglice nastaju kada obične zvijezde poput Sunca dosegnu kraj svog životnog vijeka. Nakon što se napuhnu u hladne crvene divove, ove zvijezde odbacuju svoje vanjske slojeve i bacaju ih u svemir, otkrivajući svoje bijelo usijane jezgre. Ultraljubičasto svjetlo središnje zvijezde ionizira odbačeni materijal, uzrokujući njegov sjaj. Faza planetarne maglice u životu zvijezde prolazna je koliko i lijepa, traje samo nekoliko desetaka tisuća godina. 

Središnja zvijezda maglice Crveni pauk vidljiva je na ovoj slici, sjajeći tek nešto jače od mreža prašnjavog plina koje je okružuju. Iznenađujuća priroda iznimno vruće i sjajne središnje zvijezde maglice otkrivena je Webbovom NIRCam kamerom. Na slikama optičkih valnih duljina, poput onih s NASA/ESA, zvijezda izgleda slabo i plavo. Ali na NIRCam slikama prikazuje se kao crvena. Zahvaljujući svojim osjetljivim sposobnostima u bliskom infracrvenom području, Webb je otkrio pokrov vruće prašine koji okružuje središnju zvijezdu. Ova vruća prašina vjerojatno kruži oko središnje zvijezde u strukturi diska.

Iako je u srcu Crvenog pauka vidljiva samo jedna zvijezda, tamo bi se mogla nalaziti i skrivena zvijezda pratiteljica. Zvjezdani pratitelj mogao bi objasniti oblik maglice, uključujući njezin karakterističan uski struk i široke izlaze. Ovaj oblik pješčanog sata vidi se u drugim planetarnim maglicama poput maglice Leptir, koju je Webb također nedavno promatrao.

Webbov novi pogled na maglicu Crveni pauk prvi put otkriva puni opseg ispruženih režnjeva maglice, koji tvore 'noge' pauka. Ove režnjeve, prikazane plavom bojom, prati svjetlost koju emitiraju molekule H2, koje sadrže dva atoma vodika povezana zajedno. Protežući se preko cijelog vidnog polja NIRCam-a, ovi režnjevi prikazani su kao zatvorene strukture nalik mjehurićima, od kojih se svaka proteže oko tri svjetlosne godine. Plin koji istječe iz središta maglice napuhao je ove masivne mjehuriće tijekom tisuća godina.

Izduženi ljubičasti oblik 'S' centriran u srcu maglice prati svjetlost ioniziranih atoma željeza. Ova značajka označava mjesto gdje se brzi mlaz pojavio iz blizine središnje zvijezde maglice i sudario s materijalom koji je zvijezda prethodno odbacila, oblikujući valovitu strukturu maglice koju danas vidimo.

Opažanja korištena za stvaranje ove slike potječu iz Webb GO programa, čiji je cilj razumjeti kako bipolarne planetarne maglice poput Crvene paukove maglice oblikuju mlazovi i odljevi koji izlaze iz zvijezda u njihovim jezgrama.