Jezične vještine ostaju jake kod starijih osoba

Kako ljudi stare, mnoge kognitivne funkcije imaju tendenciju opadanja. Studije skeniranja mozga otkrile su odgovarajuće promjene u funkciji moždane mreže koja je uključena u mnoge od tih kognitivnih funkcija, uključujući radno pamćenje i rješavanje problema.

Međutim, kada su u pitanju jezične vještine, slika je drugačija. Osim ako nisu oštećene moždanim udarom ili demencijom, većina starijih osoba zadržava svoje jezične vještine, a mogu ih čak i poboljšati kako postupno povećavaju vokabular tijekom života.

Nova studija snimanja mozga koju je provela suradnja MIT-a i Sveučilišta u Bostonu, otkriva neuronsku aktivnost koja leži u osnovi ovog opažanja. Istraživači su otkrili da je kod starijih odraslih osoba aktivnost mreže za obradu jezika gotovo identična onoj koja se vidi u mozgu mlađih odraslih osoba tijekom jezičnih zadataka.

Nasuprot tome, istraživači su otkrili da su obrasci aktivacije u mreži višestrukih zahtjeva, moždanom sustavu uključenom u zadatke izvršne kontrole poput donošenja odluka, bili vrlo različiti kod starijih i mlađih odraslih osoba.

„U jezičnoj mreži nismo mogli pronaći nikakve razlike između starijih i mlađih skupina. Nasuprot tome, izvršni sustav pokazao je pad u gotovo svim mjerama. Sinkronizacija mreže smanjila se kod starijih odraslih osoba, smanjio se opseg aktivacije, a smanjila se i veličina aktivacije“, kaže Anne Billot, jedna od glavnih autorica nove studije, koja je ovaj rad provela dok je radila doktorat na BU, a sada je postdoktorandica na Sveučilištu Harvard.

Istraživači kažu da nalazi upućuju na to da dijelovi mozga koji su specijalizirani za specifične funkcije, poput obrade jezika, mogu biti otporniji na starenje od mreže višestrukih zahtjeva, mreže općenitije namjene koja ima veću fleksibilnost u svom funkcioniranju.

Kako bi proučili učinke starenja na mozak, istraživači su promatrali dvije skupine ljudi, u dobi od 17 do 39 godina i od 41 do 80 godina. Na temelju prethodnih studija očekivali su da će mreža višestruke potražnje, koja uključuje nekoliko regija u frontalnom i parijetalnom režnju mozga, izgledati drugačije u mozgovima starijih osoba.

„Dobro je poznato da izvršne funkcije, poput pažnje, radnog pamćenja i kognitivne kontrole, imaju tendenciju opadanja s godinama. Također je poznato da, suprotno tome, jezične vještine obično ostaju prilično stabilne ili se čak poboljšavaju s godinama“, kaže Billot. „Ove dvije vrste funkcija doista idu u suprotnim smjerovima u zdravom starenju. Što se tiče ponašanja, to je prilično dobro utvrđeno i htjeli smo vidjeti je li to slučaj i u mozgu.“

U prethodnim studijama mreže višestruke potražnje, znanstvenici su otkrili da kako ljudi stare, mrežna aktivnost postaje manje sinkronizirana. Neki neuroznanstvenici su pretpostavili da se to može dogoditi i u jezičnoj mreži, ali studije nisu pronašle konačne dokaze za to.

Istraživači s MIT-a mogli su promatrati obje mreže osmišljavajući zadatke koji izazivaju odgovore prvenstveno u jezičnoj mreži ili mreži višestrukih zahtjeva. To im je omogućilo da za svakog sudionika identificiraju područja mozga koja pripadaju svakoj mreži.

Tijekom zadatka prostornog pamćenja, pamćenja položaja kvadrata u mreži, istraživači su potvrdili da mreža višestrukih zahtjeva pokazuje promijenjenu aktivnost kod starijih osoba. U usporedbi s mlađim ispitanicima, njihove mreže bile su manje i slabije sinkronizirane, a ukupna razina aktivacije slabija.

Kako bi identificirali jezičnu mrežu, istraživači su od sudionika tražili da slušaju priče i čitaju rečenice. Otkrili su da je u obje skupine moždana aktivnost kao odgovor na jezik pokazala slične razine i prostornu distribuciju po mreži.

Također su otkrili da mlađi i stariji ispitanici pokazuju slične moždane reakcije kada naiđu na nepoznatu riječ ili neobičnu gramatičku konstrukciju.

Istraživači su također pokazali da kod starijih osoba jezična mreža nije pokazivala znakove manje sinkronizacije. Osim toga, mreža nije pokazivala znakove da se zamućuje s mrežom višestrukih zahtjeva, kao što su neki neuroznanstvenici pretpostavili da bi se moglo dogoditi.

Iako ova studija nije procijenila jezične sposobnosti, druge studije su pokazale da se jezične vještine ne samo ne smanjuju s godinama, već se kod nekih ljudi njihova jezična obrada poboljšava u starijoj dobi. To bi moglo biti zato što se vokabular i vještine čitanja mogu kontinuirano povećavati tijekom vremena, kažu istraživači.

S obzirom na ove nalaze, jedna moguća generalizacija jest da dijelovi mozga koji su specijalizirani za određene funkcije poput jezika mogu biti manje podložni padu povezanom sa starenjem nego mreža višestrukih zahtjeva. Ta je mreža jedinstvena po svojoj sposobnosti da ljudskom mozgu pruži fleksibilnost za učenje novih vještina i prilagodbu novim situacijama.

Čitavu studiju objavljenu u časopisu Nature Communications možete pronaći na ovoj poveznici.