Testiranje dronova za Mars u Dolini smrti

Kada NASA-ini inženjeri žele testirati koncept istraživanja Crvenog planeta, moraju pronaći načine za stvaranje uvjeta sličnih Marsu ovdje na Zemlji. Zatim testiraju, dotjeruju i ponavljaju.

Zato je tim iz NASA-inog Laboratorija za mlazni pogon u južnoj Kaliforniji ranije ove godine odveo tri istraživačka drona u kalifornijski Nacionalni park Dolina smrti i pustinju Mojave.

Trebale su im neplodne, bezlične pustinjske dine kako bi usavršili navigacijski softver. Rad nazvan Extended Robust Aerial Autonomy (Proširena robusna zračna autonomija), samo je jedan od 25 projekata koje je prošle godine financirao agencijski Program istraživanja Marsa s ciljem pomicanja granica budućih tehnologija.

Slične dine na Marsu zbunile su navigacijski algoritam NASA-inog helikoptera Ingenuity tijekom nekoliko njegovih posljednjih letova, uključujući njegov 72. i posljednji let na Crvenom planetu.

„Ingenuity je dizajniran za let preko dobro teksturiranog terena, procjenjujući svoje kretanje promatrajući vizualne značajke na tlu. Ali na kraju je morao prijeći preko neujednačenijih područja gdje je to postalo teško“, rekao je Roland Brockers, istraživač JPL-a i pilot drona. „Želimo da buduća vozila budu svestranija i da se ne moraju brinuti o preletu preko izazovnih područja poput ovih pješčanih dina.“

Temperature u Dolini smrti su dosezale i do 45 stupnjeva Celzija, a testna kampanja već je rezultirala korisnim otkrićima, uključujući kako različiti filteri kamera pomažu dronovima u praćenju tla i kako ih novi algoritmi mogu voditi do sigurnog slijetanja na pretrpan teren poput onog na Mars Hillu.

Za dodatna testiranja tijekom trodnevnog izleta, tim se uputio prema dinama Dumont u pustinji Mojave.

„Terenski testovi daju vam puno sveobuhvatniju perspektivu nego samo gledanje računalnih modela i ograničenih satelitskih snimaka“, rekao je Nathan Williams iz JPL-a, geolog u timu koji je prethodno pomagao u radu Ingenuityja. „Znanstveno zanimljive značajke ne nalaze se uvijek na najbenignijim mjestima, stoga želimo biti spremni istražiti još izazovnije terene nego što je to učinio Ingenuity.“

Kalifornijska pustinja nije jedino mjesto na kojem je ove godine testirana Marsova tehnologija. U kolovozu su se istraživači iz NASA-inog svemirskog centra Johnson u Houstonu uputili u Nacionalni park White Sands u Novom Meksiku, još jednu pustinjsku lokaciju koja je desetljećima bila domaćin NASA-inih testiranja.

Bili su tamo s robotom nalik psu nazvanim LASSIE-M (Legged Autonomous Surface Science In Analogue Environments for Mars). Motori u nogama robota mjere fizička svojstva površine koja, u kombinaciji s drugim podacima, omogućuju LASSIE-M-u da mijenja hod dok nailazi na teren koji je mekši, rahliji ili tvrđi, što su varijacije koje često ukazuju na znanstveno zanimljive promjene.

Cilj tima je razviti robota koji se može penjati po kamenitom ili pjeskovitom terenu dok izviđa ispred ljudi i robota, koristeći instrumente za traženje novih znanstvenih otkrića.

Još jedan koncept Programa istraživanja Marsa financiran prošle godine je autonomni robot koji kompaktnost helikoptera Ingenuity zamjenjuje krilima. NASA-in istraživački centar Langley u Hamptonu u Virginiji razvija Mars Electric Reusable Flyer (MERF), koji izgleda kao jedno krilo s dva propelera koji mu omogućuju vertikalno uzlijetanje i lebdenje u zraku. Dok letač lebdi nebom velikim brzinama, instrumenti na njegovom trbuhu mogu mapirati površinu.

S drugim projektima usmjerenima na nove oblike proizvodnje energije, opremu za bušenje i uzorkovanje te vrhunski autonomni softver, NASA ima mnogo novih načina za istraživanje Marsa u budućnosti.