Godina dana do dolaska BepiColomba na Merkur

Misija ESA/JAXA BepiColombo krstari prema Merkuru od listopada 2018. Samo godinu dana prije dolaska na odredište, Europska svemirska agencija nam otkriva što možemo očekivati ​​od njezine dvije svemirske letjelice nakon što uđu u orbitu oko najmanjeg i najmanje istraženog stjenovitog planeta Sunčevog sustava. 

Glavna 'znanstvena faza' misije započet će tek nakon što ESA-in Mercury Planetary Orbiter (MPO) i JAXA-in Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO ili Mio) uđu u orbitu oko Merkura, ali znanstvenici i inženjeri su maksimalno iskoristili vijugavo putovanje misije do odredišta.  

Ključni događaj bila su mjerenja Merkurovog magnetskog okruženja tijekom svakog bliskog leta pored malog planeta. Merkurovo magnetsko polje štiti površinu planeta od udara čestica koje Sunce baca na njega, a koje se nazivaju solarni vjetar. No, budući da planet kruži tako blizu naše zvijezde, gdje je solarni vjetar gušći i ima vlastito jače magnetsko polje, veličina i oblik Merkurovog zaštitnog magnetskog mjehura mijenjaju se ovisno o aktivnosti Sunca. Razumijevanje načina rada Merkurovog magnetskog polja jedna je od ključnih misterija koje je BepiColombo krenuo riješiti. 

BepiColombo je prikupio prva magnetska mjerenja s niskih opterećenja iznad južne hemisfere planeta i rekonstruirao kartu magnetskog polja planeta. To se može usporediti s magnetskim poljem izmjerenim tijekom leta svemirske letjelice pored Zemlje 2020. i leta pored Venere 2021. Venera nema magnetsko polje, pa magnetska mjerenja bilježe samo promjene u solarnom vjetru koji udara u svemirsku letjelicu. 

Vjerojatno najhvaljenija oprema do sada bile su nadzorne kamere (M-CAM) na Mercury Transfer Moduleu (MTM). Ove 'selfie kamere' bile su dizajnirane za praćenje svemirske letjelice, ali su također snimile stotine fotografija planeta od 1024x1024 piksela. One su prikazivale Zemlju kako se okreće dok se BepiColombo približava, sjajnu Veneru koja opravdava svoj nadimak 'Jutarnja zvijezda' i bezbrojne kratere, vulkane i ravnice na Merkuru. 

Nekoliko znanstvenih instrumenata misije još se ne može koristiti ili je djelomično onemogućeno dok se složene letjelice ne odvoje nakon dolaska na Merkur u studenom 2026. 

Na primjer, umjesto skromnih crno-bijelih slika snimljenih MTM-ovim nadzornim kamerama, MPO će skenirati Merkurovu površinu u visokoj rezoluciji u rendgenskim zrakama (s pomoću slikovnog spektrometra MIXS), vidljivom i bliskom infracrvenom svjetlu (sa stereo kamerom i spektrometrom SIMBIO-SYS) i infracrvenom svjetlu (pomoću slikovnog spektrometra MERTIS). Kako bismo osigurali točno snimanje Merkurove topografije, MPO-ov BELA laserski visinomjer mjerit će preciznu visinu i oblik Merkurove površine. 

Zajedno, ovi podaci će nam dati preciznu kartu Merkurove površine i reći nam od čega je napravljena, kako je nastala, kako se mijenja tijekom vremena i koja je njezina temperatura. Leteći iznad Merkurovih polova, MPO će također moći zaviriti u kratere ispunjene trajnom sjenom. Ako na Merkuru ima vode, ovdje bi se mogla naći. 

Iako su i Mio i MPO već koristili svoje magnetometre i neke od svojih detektora čestica za istraživanje Merkurove okoline, njihova će mjerenja biti osjetljivija i preciznija kada se letjelice odvoje. Nakon odvajanja, Mio će dodatno moći koristiti svoj natrijev slikovni uređaj MSASI i detektor prašine MDM za istraživanje drugog materijala u blizini Merkura. 

Znanstvene operacije započinju početkom 2027., a oba znanstvena orbitera prikupljat će podatke tijekom nominalne misije u trajanju od jedne godine.