Otkriveno 40 tisuća asteroida blizu Zemlje

Asteroid je kameni ostatak formiranja Sunčevog sustava prije više od četiri milijarde godina. Većina njih kruži oko Sunca između Marsa i Jupitera. Asteroid blizu Zemlje (NEA) je onaj čija ga orbita dovodi na otprilike 45 milijuna kilometara od Zemljine orbite, dovoljno blizu da ga timovi za planetarnu obranu mogu budno pratiti. 

Prvi NEA, Eros, otkriven je 1898. godine. Desetljećima su otkrića dolazila sporo, sve dok namjenski teleskopi za istraživanje 1990-ih i 2000-ih nisu počeli pronalaziti stotine novih NEA svake godine. U studenom 2025. ukupan broj identificiranih NEA premašio je 40.000, a oko 10.000 ih je otkriveno samo u posljednje tri godine. 

„Broj otkrića raste eksponencijalno, od tisuću početkom stoljeća do  15.000  u 2016. i  30.000  u 2022. Kako sljedeća generacija teleskopa ulazi u rad, očekujemo da će broj poznatih NEA nastaviti rasti još većim tempom“, kaže Luca Conversi, voditelj ESA-inog Centra za koordinaciju objekata bliske Zemlji.

Svaki put kada se otkrije novi NEA, astronomi koriste sva dostupna opažanja kako bi predvidjeli njegov put godinama, desetljećima, pa čak i stoljećima unaprijed. Namjenski softverski sustavi izračunavaju ima li objekt ikakve šanse udariti u Zemlju barem u sljedećem stoljeću.

Ta predviđanja i procjene rizika zatim se ažuriraju i usavršavaju svaki put kada se napravi novo opažanje. U ESA-i ovaj posao provodi Centar za koordinaciju objekata u blizini Zemlje (NEOCC), dio Ureda za planetarnu obranu .

Gotovo 2000 NEA ima nenultu vjerojatnost da će udariti u Zemlju u sljedećih sto godina. Međutim, većina tih objekata je vrlo mala, ne predstavlja značajnu opasnost, a vjerojatnost udara im je obično mnogo niža od jedan posto.

Važno je napomenuti da su najveći NEA, oni veći od jednog kilometra, ujedno i najlakše uočljivi, a mnogi od njih bili su među prvima koji su pronađeni. Ovi objekti bi izazvali globalne učinke ako bi udarili u Zemlju, ali znanstvena zajednica uvjerena je da je velika većina već pronađena.

Današnji fokus je na pronalaženju i praćenju asteroida srednje veličine, širine između 100 i 300 metara. Mnogo ih je teže uočiti, a ako bi udarili u naš planet, uzrokovali bi ozbiljnu regionalnu štetu. Još uvijek ima posla jer trenutni modeli sugeriraju da smo otkrili samo oko 30% ovih objekata.

Međutim, ESA ne čeka samo dan kada će otkriti opasnost. Tim Agencije za planetarnu obranu također nadgleda razvoj europskih kapaciteta za ublažavanje asteroida putem misija poput Here.

Hera se trenutno nalazi u svemiru i na putu je prema asteroidu Dimorphos, gdje će proučavati posljedice udara koji je izvela NASA-ina svemirska letjelica DART 2022. godine. Detaljnim ispitivanjem kako je udar DART-a promijenio strukturu i putanju Dimorphosa, Hera će pomoći da se skretanje asteroida pretvori u pouzdan način zaštite Zemlje.

ESA također aktivno planira misiju Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety) na asteroid Apophis od 375 m i pratit će ga tijekom sigurnog, ali iznimno bliskog preleta Zemlje 2029. godine.

ESA-in NEOMIR (Near-Earth Object Mission in the Infra-Red), koji traži asteroide u infracrvenom području, omogućit će nam da prvi put unaprijed otkrijemo opasnosti od udara slične događaju u Čeljabinsku. S lansiranjem sredinom 2030-ih, NEOMIR će zatvoriti veliku slijepu točku na dnevnoj hemisferi Zemlje jer jaka sunčeva svjetlost sprječava otkrivanje asteroida optičkim, zemaljskim teleskopima.