Hubble neočekivano uhvatio raspad kometa

Komet K1, čije je puno ime Comet C/2025 K1 (ATLAS), upravo je prošao najbliži put Suncu i izlazio je iz Sunčevog sustava. Iako je bio netaknut samo nekoliko dana prije, K1 se raspao na najmanje četiri dijela dok ga je NASA/ESA Hubble svemirski teleskop promatrao. Vjerojatnost da se to dogodi dok je Hubble promatrao komet izuzetno je mala.

„Ponekad se najbolja znanost dogodi slučajno“, rekao je suistraživač John Noonan, profesor na Odsjeku za fiziku Sveučilišta Auburn u Alabami u Sjedinjenim Državama. „Ovaj komet je uočen jer naš izvorni komet nije bio vidljiv zbog nekih novih tehničkih ograničenja. Morali smo pronaći novu metu, i baš kad smo ga uočili, dogodilo se da se raspadne, što je najmanja od najmanjih vjerojatnosti.“

John nije znao da se K1 fragmentira sve dok nije pogledao slike dan nakon što ih je Hubble snimio. „Dok sam prvi put pregledavao podatke, vidio sam da su na tim slikama četiri kometa, iako smo mi namjeravali pogledati samo jedan“, rekao je John. „Dakle, znali smo da je ovo nešto stvarno, stvarno posebno.“

Ovo je eksperiment koji su istraživači oduvijek željeli provesti s Hubbleom. Predložili su mnoga Hubbleova promatranja kako bi uhvatili raspad kometa. Nažalost, vrlo ih je teško isplanirati i nikada nisu bili uspješni.

Hubble je uhvatio fragmentaciju K1 u najmanje četiri dijela, svaki s jasnom komom, nejasnom ovojnicom plina i prašine koja okružuje ledenu jezgru kometa. Hubble je jasno razlučio fragmente, ali zemaljskim teleskopima u to vrijeme izgledali su samo kao jedva prepoznatljive mrlje.

Hubbleove slike snimljene su samo mjesec dana nakon što se K1 najbliže približio Suncu, što se naziva perihel. Perihel kometa bio je unutar Merkurove orbite, otprilike trećinu udaljenosti Zemlje od Sunca. Tijekom perihela, komet doživljava najintenzivnije zagrijavanje i maksimalni stres. Neposredno nakon perihela neki dugoperiodični kometi poput K1 imaju tendenciju raspadanja.

Prije fragmentacije, K1 je vjerojatno bio veličine oko 8 km u promjeru. Tim procjenjuje da se komet počeo raspadati osam dana prije nego što ga je Hubble vidio. Hubble je snimio tri 20-sekundne slike, po jednu svakog dana od 8. do 10. studenog 2025. Dok je promatrao komet, jedan od manjih dijelova K1 također se raspao.

Budući da Hubbleov oštar vid može razaznati izuzetno fine detalje, tim je mogao pratiti povijest fragmenata sve do trenutka kada su bili jedan komad. To im je omogućilo rekonstrukciju vremenske linije. No, pritom su otkrili misterij: Zašto je postojalo kašnjenje između raspada kometa i pojave sjajnih bljeskova s ​​tla? Kada se komet fragmentirao i otkrio svježi led, zašto gotovo trenutno nije postao sjajniji?

Tim ima nekoliko teorija. Većina sjaja kometa je sunčeva svjetlost reflektirana od zrnaca prašine. Ali kada se komet otvori, otkriva čisti led. Možda se sloj suhe prašine treba formirati preko čistog leda, a zatim otpuhati. Ili možda toplina treba ući ispod površine, stvoriti tlak, a zatim izbaciti šireću ljusku prašine.

Koliko god ovi nalazi bili uzbudljivi, najbolje tek dolazi. Tim se veseli završetku analize plinova koji dolaze s kometa. Već sada zemaljske analize pokazuju da je K1 kemijski vrlo neobičan, jer je značajno osiromašen ugljikom u usporedbi s drugim kometima. Spektroskopska analiza s Hubbleovih instrumenata STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) i COS (Cosmic Origins Spectrograph) vjerojatno će otkriti mnogo više o sastavu K1 i samom podrijetlu našeg Sunčevog sustava.

Komet K1 sada je skup fragmenata udaljen oko 400 milijuna km od Zemlje, kreće se izvan Sunčevog sustava i vjerojatno se nikada neće vratiti.