VIDEO: Dron za let na Titanu u zračnom tunelu

Sa svojom gustom atmosferom i niskom gravitacijom, Saturnov mjesec Titan odlično je mjesto za let dronovima nalik na one kakve imamo na Zemlji, a NASA je još 2017. godine pokrenula projekt Dragonfly drona koji je inicijalno trebao krenuti prema Titanu još 2019. godine, mada mu je kasnije timeline malo korigiran. 

No puno prije nego što NASA-in rotorcraft Dragonfly poleti Titanovim nebom, istraživači iz APL laboratorija (Johns Hopkins Applied Physics Laboratory) u Laurelu, osiguravaju da će njihov dron veličine automobila na nuklearni pogon raditi u Titanovom jedinstvenom okruženju.

Dragonfly je NASA-ina misija koja će stići na površinu oceanskog svijeta Titana i osmišljena je za istraživanje složene kemije koja je preteča života. Vozilo, koje će APL izraditi i njime upravljati, bit će opremljeno kamerama, senzorima i sustavima za ispitivanje dijelova Titana za koje se zna da sadrže organske materijale koji su možda u nekom trenutku u složenoj povijesti Titana, došli u kontakt s tekućom vodom ispod organskog materijala.

Za prijevoz tih znanstvenih instrumenata Saturnovim mjesecom, Dragonflyjeva četiri para rotora morat će proći kroz Titanovu gustu atmosferu bogatu dušikom. Četiri puta u posljednje tri godine, tim misije uputio se u Virginiju kako bi testirao svoje letne sustave u jedinstvenim objektima u NASA-inom istraživačkom centru Langley u Hamptonu, kao što možete vidjeti u ovom videu.

Inženjeri misije proveli su dvije testne kampanje u NASA-inom podzvučnom tunelu Langley i dvije u Transonic Dynamics tunelu (TDT). Oni koriste podzvučni tunel za provjeru valjanosti računalnih modela dinamike fluida i podataka prikupljenih s integriranih testnih platformi, zemaljskih dronova opremljenih letačkom elektronikom koju je dizajnirao Dragonfly tim.

Na svojem posljednjem putovanju u NASA Langley, tim je postavio model Dragonflya, zajedno s osam rotora, u podzvučnom tunelu. Voditeljica testiranja Bernadine Juliano iz APL-a rekla je da se kampanja usredotočila na dvije konfiguracije leta: spuštanje Dragonflyja i prijelaz na motorni let po dolasku na Titan, te let naprijed iznad površine Titana.

"Testirali smo uvjete pri različitim brzinama vjetra, brzinama rotora i kutovima leta kako bismo procijenili aerodinamičke performanse. Završili smo više od 700 ukupnih testova, koji su obuhvaćali više od 4000 pojedinačnih podatkovnih točaka. Svi ciljevi testiranja uspješno su postignuti i podaci će pomoći u povećanju povjerenja u naše simulacijske modele na Zemlji prije ekstrapolacije na uvjete Titana", navodi Juliano.

Inženjeri APL-a analiziraju testne podatke s partnerima timova misije na Sveučilištu Centralne Floride, Sveučilištu Penn State, Lockheed Martin Sikorsky, NASA Langley i NASA Ames Research Center u Silicijskoj dolini.

Kao dio NASA-inog programa New Frontiers, Dragonfly bi trebao biti lansiran najkasnije 2027. i stići na Titan sredinom2030-ih.